Las aguas tropicales ocupan la región en la isoterma de los 20ºC. Es decir, la zona de agua situada a norte y sur del ecuador que baja de los 20ºC.
El sol ecuatorial calienta las capas superiores del agua, creando una notable diferencia de temperaturas entre las aguas superficiales y las profundas. Esto impide que se mezclen las aguas, por lo que los nutrientes del fondo no llegan a la superficie. Por ello, los animales y plantas deben adaptarse a la falta de nutrientes de su alrededor, siendo el arrecife de coral el ejemplo más claro.
En los arrecifes de coral se forman compuestos orgánicos a partir de material inorgánico. Esto hace que sean el hábitat del 25-30% de todas las especies de peces, creando una gran diversidad marina, que varia según su posición. Los arrecifes del Indopacífico son los entornos marinos más ricos del planeta, con unas 700 especies de coral, que albergan a 2000 especies de peces. En cambio, los arrecifes de coral del Atlántico, cuentan con 70 especies de coral, y unas 600 de peces.
Estos arrecifes necesitan agua cálida y transparente, con poca variación en las temperaturas para vivir, por lo que les hace ideales para el snorkel. Su hermosa estructura y colores vivos, mezclados con la gran variedad de animales que viven en ellos, los hace irresistibles para los submarinistas.
Las aguas tropicales también permiten el crecimiento de otras especies, como el mangle y las praderas de hierba marina. Existen 40 especies de árboles y arbustos tropicales que crecen en las aguas costeras poco profundas e intermareales, formando bosques sumergidos que sirven de alojamiento a especies de peces. Las 50 especies de hierba marina sirven de pasto y vivero para muchas especies de peces. Si estos lugares se pierden, provocarían un gran impacto en la vida de muchas especies, ya que perderían sus lugares de crecimiento y desarrollo de crías.
Las playas paradisíacas de los mares tropicales atraen a miles de turistas, causando un desarrollo intenso que debe controlarse para que no sufran los mares. El desarrollo de las regiones costeras provoca que agua sedimentaria llegue al mar, asfixiando estos ecosistemas, que sumándose a los métodos de pesca destructivos, son causantes de que el 90% de los bancos de coral hayan sufrido algún maltrato.
Estudios actuales demuestran que el aumento de la temperatura del agua, causado por el efecto invernadero, causa un efecto denominado blanqueo en los corales. Esto se debe a que por el estrés los pólipos de coral expulsan a las algas diminutas que los sustentan.
Bucear por un banco de coral, puede serla mejor experiencia para un submarinista. Al ser tan delicados no se puede alterar su ecosistema, y se debe bucear con técnicas de bajo impacto ambiental, como la de “manos fuera”.
Los corales son pequeños animales, llamados pólipos de apenas unos milímetros de diámetro. Tiene la capacidad de fijar sobre sus tejidos el calcio disuelto en el mar y así formar las estructuras rígidas características como las que se ven en las imágenes.
La estructura calcárea del coral es blanca. Los diferentes colores que presentan se deben a unas microalgas que viven en simbiosis con los pólipos y reciben el nombre de zooxantelas. Por esta razón el coral necesita aguas trasparentes para desarrollarse, para que las zooxantelas realicen así la fotosíntesis. Esta aguas de menos de 100 metros de profundidad reciben el nombra de la zona fótica, porque penetra la luz del sol.
Como ya se ha comentado antes, las aguas cálidas y claras no poseen mucha cantidad de nitrógeno ni de nutrientes, pero debido a la simbiosis entre el alga y el pólipo se crea un sistema que sirve de alimento a gran cantidad de animales marinos.
Los corales son animales carnívoros, alimentándose de zooplancton básicamente. En cuanto a la reproducción, existen especies de reproducción sexual y reproducción asexual, incluso hay especies donde se dan ambas formas. Las células sexuales son expulsadas al mar todas a la vez, siguiendo señales como las fases lunares o las mareas. La fecundación es externa y las puestas son tan numerosas que llegan a teñir las aguas. Muchos huevos son devorados por los peces, pero son tantos que la mayoría sobrevive.
Algunas variedades de coral son:
Los pólipos de coral mueren con el tiempo, pero las estructuras calcáreas se mantienen y pueden ser colonizadas por otros pólipos de coral, que seguirán creando estructuras cálcicas generación tras generación. A través de millones de años se forman grandes estructuras calcáreas conocidas como los arrecifes de coral.
En ocasiones los arrecifes son tan grandes que emergen de la superficie y se crean atolones coralinos en forma de anillo, con una laguna central. El arrecife de mayor longitud es la Gran Barrera de Arrecifes, en la costa de Queensland en Australia: tiene más de 2.000 km² y es una de las construcciones naturales más grandes del mundo.
Parte del texto referente al coral y los arrecifes ha sido extraído de la Wikipedia.