Buceo en mares subtropicales: Canarias, Madeira y el Atlántico oriental

El primer viaje de buceo fotográfico que recuerdo como un punto de inflexión fue a las islas Canarias, no a Indonesia. Tenía entonces unas cuatrocientas inmersiones a las espaldas, casi todas en el Mediterráneo, y lo que encontré en Lanzarote me sorprendió de una manera que no había anticipado: una mezcla de vida tropical e influencia atlántica que crea algo genuino y diferente. Un banco de peces loro gigantes sobre un arrecife volcánico negro, con la luz lateral que da la claridad del Atlántico. Nada que hubiera visto antes me lo había preparado.

Qué caracteriza a los ecosistemas subtropicales

Las aguas subtropicales del Atlántico oriental —Canarias, Madeira, Azores, Cabo Verde— tienen una temperatura superficial que oscila entre 18°C en invierno y 24°C en verano, con aguas más frías en profundidad donde el afloramiento atlántico trae nutrientes desde el fondo. Esa mezcla de temperatura templada y riqueza de nutrientes genera ecosistemas muy específicos: no tan diversas en número de especies como las tropicales del Indo-Pacífico, pero con una abundancia de especímenes de gran tamaño que raramente se ve en el Mediterráneo.

En Canarias, la especie emblemática es el ángel del mar o pez ángel (Pomacanthus arcuatus en su versión atlántica), pero lo que más impresiona a los buceadores mediterráneos que visitan por primera vez el archipiélago son los bancos de salemas, sargos y herreras de un tamaño promedio muy superior al que se ve en la costa española peninsular. El fondo volcánico negro —tubos de lava, pillow lavas, paredes de basalto— crea un escenario visual completamente diferente al de los fondos calcáreos del Mediterráneo.

Las Azores: el destino oceánico europeo más extraordinario

A 1.500 kilómetros al oeste de Portugal, las Azores son el destino de grandes pelágicos más accesible para buceadores europeos. Las aguas oceánicas profundas que rodean el archipiélago son paso de ruta de ballenas de esperma (cachalotes), delfines de múltiples especies, tortugas laúd y, en determinadas épocas del año, tiburones zorro y tintorera. La visibilidad oceánica, sin el sedimento de las costas, es habitualmente de 30-50 metros.

El buceo en las Azores combina inmersiones costeras en arrecifes volcánicos (similares en estructura a Canarias pero con fauna más influenciada por el Atlántico Norte: más morenas, más congrios, temperaturas más frescas) con las excursiones pelágicas en azul: buceo en mar abierto, sin fondo visible, en busca de los grandes visitantes oceánicos. Este segundo tipo de buceo no es para todo el mundo — requiere comodidad con el mar abierto y confianza en flotar en columna de agua sin referencia visual de fondo — pero la experiencia de un cachalote que pasa a quince metros a curiosearte es difícil de superar.

Consideraciones prácticas: traje, visibilidad y temporada

En Canarias, un traje de 5 mm es suficiente durante todo el año para la mayoría de inmersiones costeras. En Azores, la temperatura más fresca (16-20°C según la estación) hace que un 5 mm con capucha sea más confortable, especialmente en las excursiones pelágicas donde puedes pasar tiempo considerable en superficie esperando los animales. En Madeira, las condiciones son similares a Canarias pero con algo más de corriente oceánica en los puntos de buceo del norte de la isla.

La mejor temporada para Canarias en términos de temperatura es primavera y otoño (20-22°C de agua). Para las Azores, el verano (julio-septiembre) es cuando se dan las condiciones más favorables para los cetáceos y la temperatura del agua alcanza sus máximos de 22-24°C. Aunque durante todo el año puede haber cachalotes residentes en algunas de las islas (especialmente en Faial), la concentración máxima se da entre mayo y octubre. La visibilidad oceánica en Azores tiende a ser excelente en verano (30-40 metros habitual) y más variable en invierno (15-25 metros).